Я никогда не отличался особой неприязнью к людям, как это было с моими сородичами. Возможно, это было связано с тем, что большую часть своей жизни я провел среди вышеупомянутых людей, общался с ними на равных и не понимал враждебного настроя. Всё было отлично, пока я скрывал свою сущность. И, хотя с самого раннего возраста отлично знал о вражде, я всё же никогда не сталкивался с гонениями в открытую. У меня было куда больше друзей среди людей, чем среди драконов. Во многом от того, что и самих драконов было значительно меньше, и они, так же как и я сам, прятались по разным малолюдным селениям и никогда не принимали истинного облика в присутствии посторонних.
Я не совершал серьёзных ошибок. Не перевоплощался при свидетелях и вообще не делал этого вблизи с местом, где живу. Всегда уходил как можно дальше пешком, скрывался в лесу, прежде, чем принять истинный облик. Однако, всё же спалился.
Откуда же мне было знать, что кто-то из деревенских приревнует ко мне местную девушку, с которой я спал, и решит устранить противника? Я не заметил за собой хвоста и пропустил момент нападения. Нож в спину в самом буквальном смысле! Чертовски неприятно! И больно. Чувствуем мы ничуть не хуже людей.
Вот только убить меня, как простого человека, не вышло. Как и подавить прорвавшуюся наружу в случае опасности драконью сущность тоже. Напуганный увиденным противник убежал. Путь обратно в деревню был отрезан. Поэтому мне пришлось покинуть своё убежище, тех людей, к которым я привык и начать искать новое пристанище. Вот только я и предположить не мог, что не состоявшийся убийца побежит звонить во все колокола и достаточно подробно опишет меня, чтобы в деревушке, в которую я пришел, меня уже поджидала стража. И ведь я не отправился в первую же попавшуюся! Я прошел довольно приличное расстояние, прежде, чем решился свернуть. Стоило, конечно, улететь оттуда, но я предпочёл тратить энергию на восстановление. И прогадал с этим.
Обычной дворцовой охране я был бы не по зубам, однако они прискакали не одни, прихватив с собой охотников. И действовали на опережение. А ведь стоит надеть на меня чертовы заговоренные наручники и я едва ли чем-то буду отличаться от обычного человека. Да, я всё ещё буду сильнее, но попробуй против такой оравы что-то предпринять...
Вот так я и оказался в королевской тюрьме. Условия тут, надо сказать, крайне отвратительные. К тому же, охрана, словно имея ко мне какие-то личные претензии, решила отвесить мне тумаков. Очень мило с их стороны, навалиться на меня целой кучей. Лежа в углу и ощущая себя побитой собакой, думать могу только о том, как бы проехался по ним в ответ, подвернись мне только такая возможность. Но что-то подсказывает, что они мне её не предоставят.
Мне услужливо сообщили о том, что через пару дней на центральной площади будет показательная казнь. И, разумеется, я в главной роли! Ну, а кто же ещё. Поимка дракона нынче большая редкость. Нас осталось мало. И ведь мы уже очень давно не нападали. Быть может, зря? Вот чувствую, что так и есть. Если моя жизнь и правда оборвётся здесь, то начинаю сожалеть о том, как её провёл. И о том, как глупо попался. А всё потому, что расслабился. Столько лет прожив в тишине и покое никак не ожидал того, что окажусь схваченным и приговоренным к смерти.
И ведь нет бы поддержать вымирающий вид! Нет, они горят желанием нас истребить. И вот я уже невольно начинаю разделять мир вокруг на "них" и "нас", а ведь до этого момента такого за собой не наблюдал. Жаль, что люди оказались менее прогрессивными в этом вопросе, нежели я сам. Жаль, что моя лояльность сослужила мне дурную службу. Но, по крайней мере, я успел пожить, а не ныкался из года в год по разрушенным замкам и пустошам. Жить ведь вместе, общиной, тоже не вариант. Ведь тогда накроют всех и сразу. Кто я, чтобы спорить со старшими? И вот по этой же причине никто не придёт мне на помощь. Потому, что никто и не заметит, что я пропал. Интересно было бы взглянуть в глаза тем, кого я считал своими друзьями. Узнать, что они обо мне думают. Неужто известие о том, что я дракон, перечеркнёт все те годы, что мы прожили бок о бок, практически как семья? Да, думаю, скорее всего, так и будет. Люди приходят в ужас, стоит им узнать, кто я, и в ярости начинают атаковать, решая, что нападение - лучшая защита. И даже не давая мне возможности дать им понять, что нападать я не собираюсь вовсе.
Ну, по крайней мере, раньше не собирался. Теперь я думаю о том, как бы утащить с собой на тот свет хоть кого-нибудь. Отомстить за себя. Пусть только попробуют ослабить бдительность - и я заставлю их об этом пожалеть. Они могут думать, что сковав меня, лишили меня всего, вот только это не так. Мои раны восстанавливаются так же быстро, как и раньше. И к тому моменту, когда они придут за мной, я буду готов перегрызть кому-нибудь глотку. А хорошо бы ещё и не одну!
Я бы и руку себе отрубил, чтобы сбежать, но, только, очевидно, не я один такой умник, потому, что прикован к стене, лишен всякой возможности на манёвр. Время от времени я закрываю глаза и проваливаюсь в тяжелый сон. Тело ноет, а в отключке я этого почти не ощущаю, да и восстанавливаюсь значительно быстрее.

Время в этом месте тянулось особенно долго. В темнице было крохотное окно под потолком, и свет в него едва проникал даже днём, не говоря уже о вечере и ночи. Охрана не собиралась жечь факелы, чтобы обречённому на смертную казнь пленнику было не так тоскливо в темноте. Какая разница, что я думаю, если через пару дней меня уже не станет? К тому же, по доносившимся посредством эхо звукам, я понимал, что они пьют. Не исключено, что именно я стал причиной их сегодняшнего веселья. Как бы мне хотелось испортить им настроение! Съездить каждому по его наглой роже.
Что-то такое мне и снилось, когда я проваливался в сон. А когда не спал, то просто лежал и продолжал об этом думать. Прогонял в голове все возможные сценарии. Представлял, как наброшусь, как вцеплюсь зубами кому-нибудь в горло, оторву кусок от шеи, чтобы урод быстро истёк кровью. Конечно, скорее всего вслед за этим меня изобьют. Но какая к чёрту разница, если казни всё равно не сбежать? А так сделаю хоть что-то, чтобы самому было не так обидно. Как же я мог так просчитаться...
Раздавшиеся в коридоре подземелья шаги доносятся до моего слуха и будят быстрее, чем визитёр останавливается у моей клетки. Человек идёт тихо, ступает легко, но от моего слуха эти звуки всё равно не ускользают. Это точно не кто-то из охранников. Я бы даже сказал, что это скорее ребёнок или девушка, потому, что они и в самом деле совсем тихими и мягкими. Так ходят либо охотники, привыкшие скрываться в тени до момента нападения, коим здесь делать нечего - их работа уже завершена, я пойман - либо те, кто в принципе не способен поднять большого шума своим передвижением.
И моя догадка оказывается верной. Я понимаю это, когда слышу девичий голос. Похоже, слухи о моей поимке пронеслись по всему замку и кому-то из придворных дам стало очень любопытно взглянуть на живого дракона. Вот только удивить мне её будет нечем. Всё самое зрелищное, вроде когтей, светящихся глаз и частичного покрытия чешуёй в человеческом облике, не говоря уже о полном обращении, невозможно, пока на мне надеты наручники. Но едва ли она рискнёт снять их, просто для того, чтобы удовлетворить своё любопытство. С другой стороны, чем чёрт не шутит? Терять мне уже нечего. Через пару дней мне отсекут голову на утеху толпы. хуже точно не будет.
Так что я поднимаюсь на ноги, осторожно выходя из темноты к слабому ореолу свечи в руках юной девушки. Мой взгляд скользит по резным ключицам, по аккуратной небольшой груди, обтянутой тонкой и явно дорогой тканью платья. Затем дальше - на её руки и украшения. Она очень ухожена, и, хотя это свойственно любой не простолюдинке, тем более, живущей при дворце, её украшения слишком дорогие для обычной придворной дамы. Я слышал о принцессе, но никогда не видел её воочию.
- Неужто сама принцесса пришла поглазеть на чудище? - я нависаю над ней громадиной, и единственное, что стоит между нами - железные прутья решетки, почти невидимые в темноте - кажется простой условностью. Ощущаю себя тем самым волком из детских сказок, который может наброситься и съесть её в один присест. Но в её взгляде не страх, не отвращение и не ненависть. В нём робкое любопытство.
- Боюсь, мне нечем порадовать вас, ваша светлость, - я растягиваю губы в ухмылке и чуть качаю головой. Занятно, что она пришла сюда. И я вижу ключи зажатые в её ладони - слабые отсветы от свечи играют ярко только на них. Есть ли среди них ключ от моих наручников? Будет ли толк, если я вырву эти ключи из её руки? Поможет ли мне это? Нет, нужно быть полнейшим идиотом, чтобы хранить всё в одном месте. Да и в целях безопасности ключ от наручей могли бы не доверить простой охране. Как она мимо них проскользнула? Сказала, что она принцесса, а значит ей можно делать всё, что вздумается?
- Слухи не врут, вы и правда прекрасны.
Знаю, что так принято говорить. Все короли - величественны и храбры, все королевские дамы - красивы. И не важно, как ситуация обстоит на самом деле. Не хочешь быть вздёрнутым - повторяй за толпой. Приучись видеть то, чего нет. А если понадобится - подмени своё представление о красоте, чтобы подлинно восхищаться. Но Лира... нет, это юное создание и в самом деле подобно цветку. Никогда не видел настолько красивой девушки. Быть может от того, что те места, где я жил и условия для жизни в них оставляли желать лучшего, не позволяя ухаживать за собой. Быть может потому, что она принцесса и ей положено быть краше других девушек. Или потому, что это последнее приятное лицо, которое я увижу перед тем, как оказаться на городской площади и лишиться головы и во мне заиграл инстинкт продолжения рода? Не знаю.
Я осторожно, без резких движений, поднимаю руки и касаюсь прутьев клетки, глядя, как подрагивающее пламя свечи играет в её больших глазах. Не знаю, чего она ожидала, придя сюда и что станет делать дальше. Быть может испугается моих слов и сбежит, или разозлится на мои наглые комплименты. Но это я ещё очень даже слежу за своей простолюдинской речью. О, я бы не отказался порвать на ней это дорогое платье и прикоснуться к её телу. Невольно в голове возникает мысль о том, что испортив королевскую дочь я отомстил бы за свою смерть куда больше, чем если бы успел убить двух-трёх охранников. Это было бы просто превосходно! Не говоря уже о том, что я наверняка получил бы от этого чистейшее удовольствие. Я всегда выбирал хорошеньких девушек, но едва ли кто-то из них мог сравниться с принцессой.

Я чуть вскидываю брови в немом вопросе. Если не за этим, то зачем же тогда? Мне просто и в голову бы не пришло, что она в самом деле, без шуток, пришла сюда именно с целью освободить меня. Что мне даже не придётся при этом ей язык заговаривать и обманом убеждать избавить меня от сдерживающих оков.
И вот уже следующая её фраза заставляет меня ненадолго впасть в ступор. Она это серьёзно? Она действительно собралась меня выпустить? Кажется, сердце начинает стучать чаще. Вот уж от кого, а от члена королевской семьи помощи я уж точно не ждал. В порядке бреда мог бы представить, как кто-то из моих друзей из деревни пробрался в замок, чтобы меня спасти. Но такое - нет. Мы же совершенно незнакомы. Она ничего обо мне не знает, кроме того, что могли передать стражники. А это, наверняка, только информация о том, что я дракон, а значит чудовище, которое людей пожирает и сжигает селения. К слову, никогда не ел человечины, так что подобные байки и вовсе неприятно слушать. Может, стоило бы? Всех этих умников на вертел насадить и на закуску покромсать. Я, к тому же, порядочно голоден, так что даже столь отвратительное блюдо меня сейчас вовсе не смутило бы. Не говоря уже о клокочущей внутри меня ненависти к тем, кто лишил меня свободы.
- Обещаю, - негромко и осторожно произношу я, - никого не убью.
Это будет очень досадно, учитывая моё желание отомстить. Но своим появлением она даёт мне в руки такой козырь, о котором я и мечтать не мог. Я оставлю в живых этих жалких прислужников, лишь потому, что планирую взять нечто большее. Я похищу принцессу. Эта мысль возникает в голове довольно неожиданно, но моментально укрепляется и кажется единственно верным решением. И я очень стараюсь не выдать всем своим видом то, что задумал. Ведь если девушка догадается, то не станет отворять дверей и выпускать меня на свободу. А я и без того не могу понять, какого чёрта она делает. Решила насолить отцу? В чём вообще причина столь необоснованного миролюбия? Мне сложно поверить в то, что человек может не ненавидеть дракона, потому, что я никогда не слышал о дружбе между расами. В моём случае это было возможно лишь пока никто не знал, кем я являюсь на самом деле. И именно из-за раскрытия правды я и оказался на волосок от смерти.
- Буду тише воды, - обещаю я ей, наблюдая за тем, как девушка пытается подобрать ключ. То и дело поглядываю в сторону стражников. Весь коридор отсюда не видно, но зато понятно, что никто не идёт. Не могу не нервничать из-за того, как долго она ищет ключ, потому, что на кону стоит моя жизнь. А я, как ни крути, умирать совершенно не хочу. В этом плане мы не отличаемся от людей. Кто-то из нас верит в какие-то божества, кто-то не верит ни во что. Я отношусь к числу вторых, потому, что обучить меня в кого надо верить было попросту некому. Мои родители погибли довольно рано, бросив меня у одной из деревень незадолго до начала травли. Меня подобрал человек, сердобольная старушка. Благодаря ей я выжил. Благодаря ей же научился скрывать свою сущность от посторонних. Пожалуй, она была единственной в моей жизни, кто знал о том, кто я, но всё равно не отвернулся от меня. Жаль, что она умерла несколько десятилетий назад. Жаль, что я тогда не имел представления о том, что мог бы её спасти. Мне бы очень хотелось вернуть её, ведь, по сути, она заменила мне семью. Не знало, что руководило ей сейчас. И не знаю, что руководит Лирой теперь. Быть может, позже она сможет мне это объяснить.
- Боюсь, я не в том положении, чтобы проникнуться пониманием, - сдержанно отвечаю я, осаждая себя, чтобы не поторапливать девушку. Слишком рискованно. Она открыла клетку и я шагнул в коридор. Но без ключа от наручников это не играет роли. Много я не сделаю.
- Но я дал вам слово и сдержу его. Я никого здесь не убью, - решаю напомнить. Так, на всякий случай. Потому, что предыдущая фраза звучала не слишком-то дружелюбно. Наконец, она открывает замок и я сбрасываю оковы, потирая запястья. На них них остались следы, словно от долгого трения верёвкой. Магия, запечатывающая мою силу, жгла кожу. Думаю, эти шрамы будут заживать гораздо дольше любых других.
- Ведите, - прошу я девушку, прикрывая свою клетку, чтобы открытая дверь не привлекла ненужного внимания. Уж если она не желает шума, то без её помощи мне не обойтись. Не говоря уже о том, что я не планирую покидать замок в одиночестве. Я прихвачу девушку с собой. И для этого нам надо выбраться из подземелья. Мне хватит сил обратиться, но я не хочу рушить замок. Мне может не хватить энергии, а для перелёта понадобится каждая капля. Тем более, что у меня будет ноша. Уверен, что принцесса весит совсем немного, что для меня в человеческом облике, что в настоящем. Но на дальних дистанциях любая мелочь может сыграть решающую роль. Мне же понадобится улететь как можно дальше отсюда.
Я ступаю за девушкой, напряженно вслушиваясь в храп охранников. Надеюсь, они продолжат спать и никто не бросится в погоню, иначе мне будет очень сложно сдержать слово, данное принцессе. А мне не хотелось бы расстроить и спугнуть её раньше времени. Она должна добраться до выхода вместе со мной. Там я её сцапаю. Жаль, нельзя будет остаться во дворце и посмотреть на рожи охранников, когда они поймут, что я сбежал. И на рожу короля, когда он осознает, что помимо ценной жертвы так же лишился своей дочери. Впрочем, не удивлюсь, если она для него куда больше выгодное вложение, нежели любимый ребёнок. Подобное свойственно даже простым семьям, что уж говорить о королевской? Никогда не понимал этой глупой человеческой привычки. Но мне и не надо. Никогда не надо было их понимать. Жаль, что я осознал это так поздно. С другой стороны, если бы не та оплошность, то мне не предоставилось бы возможности встретиться с принцессой.

- Всё нормально. Не волнуйтесь, - заверяю я девушку. Я вижу, что она напряжена. Но пока что это совершенно напрасно. Охрана не представляет угрозы. С того момента, как она избавила меня от оков, для меня это не больше, чем большие, назойливые мухи. Даже в таком состоянии я без проблем размажу их по стенке и даже не запыхаюсь. Мне бы не хотелось этого делать сейчас, в особенности после данного ей обещания, но опасаться стражников причин нет. А вот меня - да, и даже очень. Мне даже самую малость жаль, что она такая доверчивая и добрая. Ну, если бы она мне не понравилась, отвечать на то, что она спасла мою жизнь, похитив её, было бы гораздо проще. Но я способен договориться со своей совестью. В особенности после того, как люди отнеслись ко мне. Я уверен, меня казнили бы без тени колебания. Может, ещё и камнями по дороге к плахе закидали бы, и не считали бы, что делают что-то плохое. Мстить ей за то, что делают ей люди с одной стороны не правильно, потому, что это не она поступила со мной так подло, а с другой - разумно. Потому, что она принцесса и она гораздо ценнее любого из стражников. Да даже всех стражников из этого замка. Так что это вполне логично. Люди поймали меня, чтобы предать смерти. В отместку я отниму у них их шанс на выгодную сделку с другим королевством, шанс для королевской семьи на продолжение рода. Думаю, это настолько символично, что даже записку оставлять не понадобится, чтобы они поняли, почему именно пропала принцесса.
Я не останавливаю её, когда девушка решает вернуть ключи, хотя и осознаю, что это глупо. Но она-то пока не знает, что ей уже не придётся вернуться по этим коридорам в свою опочивальню и сделать вид, что она никогда оттуда не выходила. Не знаю, догадается ли её отец и придворные, что принцесса сама добровольно спустилась вниз и выпустила их заклятого врага, по своему незнанию и чрезмерной доброте, свойственной только невинным душам. Или подумают, что я сбежал сам и тайком выкрал принцессу. Это не играет никакой роли, но я не отказался бы узнать, к какому заключению они придут в итоге. Ничего, может, когда-нибудь слухи донесут до меня подробности сегодняшней ночи. Будет любопытно посмотреть, насколько сильно исказится история, пройдя через тысячи людей.
Вновь киваю на её просьбу вести себя тихо. Ничего, идти осталось недолго. И оставаться ей в замке - тоже. Я чувствую, как от волнения и предвкушения по жилам разливается кровь, постепенно подготавливая организм к предстоящей трансформации. Ещё пара минут в пропахших сыростью и обросших плесенью тёмных пещерах и мы выходим на улицу. В лицо ударяет прохладный ветер. Уже начало светать, однако по освещению больше похоже на сумерки. Её советы пригодились бы, если бы я сбегал в одиночестве и если бы не хотел заявить о пропаже принцессы всему королевству. Но скрытность больше не входит в мои планы. Я прятался среди людей, и, по итогу, это оказалось одной огромной ошибкой, которая едва не стоила мне жизни.
- Заверяю, ваш отец вас и пальцем не тронет.
Потому, что это сделаю я. Я становлюсь напротив девушки, будто бы собираясь прощаться. Но за моей спиной уже разворачиваются крылья, разрывая ткань. - Я благодарен вам за то, что вы для меня сделали, - произношу совершенно искренне. И правда ведь благодарен. Просто способ выражения своих мыслей у меня немного иной. Ещё буквально пару дней назад я сделал бы всё так, как она просит, и ни за что не стал бы подвергать её напрасному риску. Но последние сутки заставили меня пересмотреть взгляд абсолютно на всё. Каждый удар ботинком, который пришелся по моему телу, словно вколачивал мне в голову единственно верную мысль: дружить с людьми невозможно. Они никогда меня не примут. А значит я не должен унижаться и пытаться подстроиться под них. В конце концов, я дракон. Я лучше, я сильнее, чем они. И не пристало мне притворяться человечишкой, прячась в деревнях и коротая свой срок как простой пахарь.
- И именно поэтому я заберу вас с собой, - последнее, что я успеваю произнести, прежде, чем моё лицо вытягивается, полностью покрывшись чешуёй. С треском перестраиваются кости, суставы и мышцы. Ещё не успев обратиться до конца, я сгребаю когтистой лапой принцессу, чтобы не дать ей возможности сбежать. Расправляю за спиной крылья, и, взмахнув ими, взмываю в воздух, отрывая её от земли и в считанные секунды вознося над королевством. 
В воздухе я перехватываю её по-удобнее, так, что девушка оказывается запертой в коконе моих лап, но защищённой от мощных потоков встречного ветра. Я не хочу навредить ей. В моих планах принцесса должна остаться жива и здорова, потому, что я отнюдь не с целью убийства её решил похитить. Есть у меня идея куда более соблазнительная. Что мне даст её смерть? Ровным счётом ничего, кроме ярости её отца. А мой план, помимо этого, ещё и оскорбит бестолкового человеческого короля до глубины души. И это будет просто прекрасно!

Не знаю, сколько времени проходит, прежде, чем я решаю свернуть к руинам старого замка. В полёте время ощущается совершенно иначе. Наконец, мне удаётся расправить крылья, размять их как следует. Я устаю за время перелёта, но исключительно приятно. Мне этого действительно не хватало.
Не важно, заметили ли в замке то, как я улетал или же нет, в любом случае им не поспеть за мной. Возможно, если бы я сразу решил улететь, после нападения, то не попался бы в итоге. Но, вместе с тем, я бы и не заполучил столь ценную пленницу.
Я опускаюсь на крышу замка, осторожно кладу девушку на каменный настил и ступаю лапой рядом, принимая человеческую форму. Мои мышцы "сдуваются" гораздо быстрее, чем когда я обращался в дракона. В воздух поднимается горячий пар, и меньше, чем через пару минут я вновь не отличим от человека, и полностью обнажён, потому, что в этот раз у меня не было времени снять и захватить с собой одежду. Знаю, что не смотря на все мои меры предосторожности девушка сейчас в шоке и едва ли сама сможет встать на ноги. Поэтому я подхожу к ней и поднимаю на руки, направившись к выходу с крыши.
- Вам, наверное, любопытно, зачем я вас похитил, - произношу я, уловив её взгляд. Вообще, не знаю, соображает ли она, что я сейчас говорю или всё-таки нет. Но ничего, если понадобится, я повторю ей это снова.
- Я планирую подарить вашему отцу наследника смешанной крови. Так уж получилось, что дети от союза драконов и людей рождаются с удивительно низкой вероятностью, так что нам придётся безумно много стараться, - с деланным сожалением, качая головой, сообщаю я девушке. И, уверен, у неё не возникнет и тени сомнения, что меня это хоть сколько-нибудь расстраивает.
- Но не волнуйтесь, во мне значительно больше выносливости, чем в людях, так что мы можем пытаться хоть круглыми сутками. Скорее всего, сексом ей заниматься ещё не приходилось. Замуж её не выдали, а значит и лишить девственности девушку было некому. Так положено. Она должна достаться мужу совершенно невинной и чистой. Мне, чёрт возьми, очень крупно повезло.

Времени в полёте на разговоры у нас нет. По редкому и робкому шевелению в лапах я знаю, когда девушка приходит в себя, но даже если бы она не провела большую часть времени в отключке, мы всё равно не смогли бы поговорить. Меня удивляют её слова. Казалось, люди должны стоять друг за друга горой, в особенности, когда речь идёт об общем враге, коим они меня и считают, по совершенно не понятной для меня причине. И тут вдруг такое...
Я понимаю как-то наказать её за то, что выпустила дракона, но казнить? Принцессу? Неужели народ это допустит? Впрочем, они ведь нередко приходят просто посмотреть на казнь, забавы ради. Так что какая им в сущности разница? Убийца, вор, дракон или же принцесса? Так, наверное, даже интереснее будет. И всё же мне не понять их варварские обычаи. Порой люди кажутся мне безумными и даже безмозглыми. Пожалуй, так и есть. Иначе как объяснить то, что в какой-то момент истории человечество решило объявить войну драконам, одной из самых спокойных рас, которые если и совершали набеги на их деревни и города, то только из мести? Да, между людьми бытовали присказки о том, что раньше драконы нападали и крушили всё без разбора. Но большинство из этих историй лживы. Их придумали охотники для того, чтобы оправдать свою жестокость перед лицом общественности. И люди в это поверили. Да и как не поверить, по идее, если им вдалбливают эти мысли с самого младенчества? Наверное, они и не представляют, что к нам можно относиться как-то иначе.
Но Лира пришла освободить меня. Не смотря на то, что ей чаще других приходилось слышать такие ужасающие истории, учитывая то, что её отец в принципе ведёт счёт убитым драконам и гордится этим, как самым главным достижением в своей жизни. В остальном, мне казалось, он должен был быть вполне обычным человеком. Но это ошибка. Огромное заблуждение, как и то, что я решил, что могу жить как обычный человек. Прямо-таки какая-то неделя прозрений выходит. Поразительно! Не завидую принцессе, в таком случае. И, пожалуй, если смотреть с такой точки зрения, то ей даже повезло, что я решил её похитить, потому, что, ну, за кого бы её мог выдать такой бессердечный король? Сомневаюсь, что он решил бы подобрать ей достойного жениха с точки зрения самой девушки. Я уж точно не самый плохой вариант из тех, что мог ей достаться. И, уверен, когда-нибудь она и сама это поймёт.

Она смущена тем, что я раздет, я отчетливо вижу, как краска прилила к её лицу, хотя девушка и пытается закрыться от меня ладонями. Это даже мило. Я спал с разными девушками и многие из них любили изображать из себя скромниц. Но Лира не прикидывалась. Ей и правда было жутко неловко, и, быть может, даже стыдно из-за происходящего. Это даже возбуждало. Но пока что я не планировал спешить. Прежде, чем овладеть ей, я планировал уладить ещё одну небольшую, но довольно важную деталь.
- Народ слушает то, что им говорят и повторяет, - возражаю я девушке, - вы - наследница престола. Вы должны сменить своего отца на троне и открыть людям глаза на то, что мы не враги, пока наш род ещё не истреблён.
То, как именно это произойдёт пока загадка даже для меня самого. По сути, я отвечаю ей выдумывая на ходу. Но всё равно я не считаю эту мысль такой уж глупой. Да, я больше не согласен с тем, что могу быть таким же, как и простой человек, но я всё ещё хочу верить в то, что союз между людьми и драконами возможен. Если я оскалюсь и начну мстить за то, как со мной поступили, то в итоге просто погибну. А затем и все, кто остались в живых, один за одним, будут уничтожены. Нас сотрут с лица земли, вычеркнут из истории человечества. Я не могу позволить собственной ненависти руководить собой. Мне нужен план. И, кажется, я только что его придумал и рассказал Лире. Посмотрим, насколько реально всё это воплотить в жизнь.
- Всё верно. Вы не моя жена. Пока что, - произношу я, занося девушку в одну из комнат полуразрушенного здания. Это место уцелело лучше других, так что, думаю, здесь безопасно. Ну, относительно. Варианта получше всё равно нет. Буду просто надеяться, что потолок не обрушится нам на головы.
- Я не могу отпустить вас, - я качаю головой, отходя к шкафу, чтобы посмотреть, какие платья в нём хранятся и могу ли я что-то из них надеть на себя. Не могу же я бродить по лесу обнажённым?
- Попробуете сбежать - я обращу вас в каменную статую, - обещаю девушке. И не важно, что на самом деле ничего подобного я сделать не в состоянии, она же этого не знает. Я достаю нечто больше напоминающее халат, нежели верхнее одеяние. Ткань одряхлела, покрылась пылью. Но я отряхиваю его и надеваю на себя, завязывая пояс, грозящий треснуть на лоскуты, затяни я чуть потуже.
Я обхожу комнату, подбирая с пола осколок и с нажимом провожу им по внутренней стороне своей ладони, рассекая кожу. Я подхожу ближе к постели и становлюсь напротив Лиры.
- Протяните руку, - требую я у принцессы, а затем перехватываю её за запястье, не дожидаясь, пока она послушается. Вдруг ещё не станет? Я проделываю ту же процедуру и с её ладонью, заставляя выступить кровь. Накрываю её руку своей так, что порезы соприкасаются, а кровь смешивается. Я присаживаюсь на постель, чтобы оказаться с ней примерно на одном уровне.
- Смотрите мне в глаза. Ну же, - ещё один приказ, - вы же не хотите, чтобы я спалил ваше королевство дотла?
Уверен, что не хочет, а потому довольно скоро я встречаюсь с ней взглядом. Я начинаю неспешно произносить клятву, и, по мере этого, мои глаза заволакивает туманом, подёргивает белой пеленой, а рана на ладони, по ощущениям будто гореть начинает. И от неё, вперёд, по её сосудам, разливается тепло. И я знаю, что с того момента, как она заглядывает мне в глаза, уже не может отвести взгляда, словно загипнотизированная. Как-то так и есть.
В конце довольно продолжительной речи, которая может показаться Лире бессмысленным набором звуков, я замолкаю и тянусь к ней, срывая с губ принцессы поцелуй. Жжение в ладони прекращается и я отпускаю её руку. Я отдаляюсь, чтобы снова посмотреть на неё. Мои глаза вновь становятся нормальными, чувство оцепенения должно отпустить. И если девушка посмотрит на свою ладонь, то заметит на ней лишь маленький шрам, больше похожий на то, какими они становятся после заживления спустя годы. Тонкий, едва заметный, белёсый. Зато вокруг её запястья, подобно татуировкам варваров, обвивается змея. Такой же символ возникает на моей руке.
- Теперь мы связаны, - поясняю я ей, - змея окрасится алым, если я буду сильно ранен. И почернеет, если я умру. Ты тоже умрёшь, вслед за мной. Это разрушительные узы. И они работают в обе стороны.

- Законы меняются, - улыбаясь, отвечаю я и пожимаю плечами, - народ способен изменить своё мнение.
Как по мне, она куда лучший кандидат в правители, нежели её отец. Да, схватив всех железной перчаткой, придавив страхом, можно подчинить себе людей. Но будут ли они при этом довольны? Смирение - не то же, что и согласие. Это выбор подчиниться из страха, что сопротивление усугубит положение. Но Лира добрая и хорошая, я вижу это. И так же она смелая и самоотверженная, раз решилась помочь мне не смотря на последствия. И это именно те качества, которыми должен быть наделён хороший лидер. Безусловно, это не всё, и ей придется поработать над собой, прежде, чем повести за собой людей, но у нас будет достаточно времени для того, чтобы выступив перед людьми, она звучала убедительно. Мне кажется, это вполне реальный расклад. Осталось только убедить саму принцессу поверить в возможность подобного. Уж если не она внесёт перемену в отношение людей к драконам, то кто вообще? В каком-то смысле она наш последний шанс, потому, что, по правде говоря, едва ли кто-то из моих соплеменников доживёт до того момента в истории, когда человечество пойдёт на мировую, если их к этому никто не подтолкнёт. И я считаю, что должен хотя бы попытаться. Ухватиться за этот шанс и выжать из него по полной.
- Это лишь часть правды, - пожимаю плечами я. Да, похитил, так и есть. Но не из цели навредить ей или королевству. Хотя на последнее, честно говоря, мне плевать. Но если я хочу мира с людьми, то, очевидно, придётся не выказывать так яростно своё пренебрежение. Я не должен быть глуп так же как и мой оппонент. Нет уж, я обведу старого короля вокруг пальца и заставлю его сильно пожалеть, если он встанет у меня на пути. Принцесса - мой залог успеха, золотой билет в лучшее будущее.
- О, нет, - я улыбаюсь и чуть усмехаюсь на её предположение. Интересный вариант, конечно, но суть этого обряда была в ином. Вопросы Лиры вполне закономерны и выводы более, чем логичны. Но она же не думает, что я стал бы заключать с ней подобный союз, если бы не был осведомлён обо всех рисках или решил бы полагаться только на удачу? Да, это опасно, по-настоящему рискованно, но я уверен в том, что делаю.
Я смотрю на неё, на чуть подрагивающие на ветру золотистые в лучах заходящего солнца локоны. Стекол в здании нет, оно полуразрушено, так что ветер гуляет свободно. Смотрю ей в глаза, затем на её губы и тянусь, для того, чтобы снова поцеловать. Почувствовать её вкус, насладиться этим моментом. Разве кто-то прежде смел целовать её? Думаю, запрещено было даже допускать подобные мысли. А я не собираюсь останавливаться на этом. И уже никто не сможет мне помешать. Даже сама Лира.
- Ты не сможешь состариться, пока ты со мной, - сообщаю я девушке, коснувшись ладонью её головы и перебирая шелковистые пряди, - и ты не умрёшь, пока я рядом, потому, что я позабочусь о тебе. Теперь ты моя жена. У нас не бывает таких обрядов и празднеств, как у людей. У нас есть клятвы, которых мы придерживаемся и которые уважаем.
Я опускаю руку, касаясь её запястья. И веду пальцем по узору на её коже.
- Но если стрела или меч убьют тебя, я умру тоже. И я готов к этому. К ответственности стать неотъемлемой частью твоей жизни, - я легко толкаю девушку в плечи и нависаю над ней, встречаясь с Лирой взглядом.
- А теперь просто позволь мне показать тебе, что в этом нет ничего страшного.
Я опускаюсь к ней, целуя открытую нарядом шею. Стягиваю ниже край алого платья, накрывая губами грудь девушки. Под моими руками шуршат подолы платья, и вслед за шершавой тканью я ощущаю гладкую кожу её стройных бёдер, притягивая девушку теснее к себе, прижимаясь к ней так, что она может ощутить, как сильно я возбуждён. Я возвращаюсь обратно, к её губам, увлекая Лиру в поцелуй, не давая ей опомниться пускаю в ход язык и углубляю поцелуй. Сейчас не подходящий момент для того, чтобы думать. Я хочу, чтобы она просто доверилась своим чувствам и ощущениям. Наконец, я не несу для неё угрозы. И если она отбросит то, что вкладывал ей в голову её отец, то поймёт это. Я не похитил её, я спас её от участи стать женой дряхлого старика, быть принесённой в жертву ради народа. Я знаю, она росла с этой мыслью и была готова пожертвовать собой ради людей. Даже ради тех глупых стражников.
- Просто доверься мне, - приподнявшись, я вновь заглядываю в её глаза. Отвожу в сторону прядь с её лица, а затем толкаюсь в неё, разрывая преграду, заполняя рывком, заставляя её болезненно сжаться на моём члене. Вновь опускаюсь к девушке, губами к её коже, скольжу рукой вниз, касаясь её между ножек, надавливая на клитор и помогая ей возбудиться, прежде, чем начать двигаться внутри. Под моими руками стонет и выгибается принцесса, дрожит от напряжения, и чёрт возьми, это самое головокружительное, что я когда-либо испытывал. Такое чувство, что я делаю нечто особенное. И я очень хочу, чтобы ей понравилось, не смотря на всю спонтанность.

- Попробовать стоит, - я и не спорю с ней. Не будь это серьёзной проблемой, не было бы никакой вражды. Меня не попытались бы усадить за решетку только за то, что я дракон. - Иначе моя раса вымрет.
Казалось бы, какое ей до этого дело? Она человеческая принцесса, её люди должны беспокоить. Но я просто знаю, что Лира не такая. Она уже показала своё неравнодушие. Дала мне понять, что отличается от большинства людей. Она помогла мне и теперь я прошу - или, если быть честным, скорее заставляю - помочь и моему народу тоже. Потому, что лучше шанса, чем этот может и не представиться.
- Им придётся выслушать и тебя.
Как это устроить я пока не знаю. Но ничего, что-нибудь да придумаю. Думаю, времени на это у меня будет предостаточно. Всё же сейчас возвращаться в королевство - полное безумие. Как минимум прежде, чем это произойдёт, будет необходимо убедиться в том, что принцесса согласна с этой идеей. Возможно, это тоже потребует времени. Но ничего. Пока поблизости нет стражников с браслетами, блокирующими мои силы, опасность нам не грозит. А я больше не позволю себя одурачить. Хватит слепой веры в людей. Я хочу мира, но не ради людей и дружбы с ними, а ради своей расы.
- Всему своё время, - уклончиво отвечаю я, - когда-нибудь я тебе расскажу.
Это не такая уж и большая тайна, просто пока что мне кажется, что принцесса не готова к этому разговору. И без того много информации и событий для одного дня. К тому же он ещё не закончился и я планирую закрепить заключение брачного договора. Как и полагается: брачной ночью. Судя по времени суток, скорее, брачным утром, но это ведь детали. Кого они волнуют? Процесс важнее времени его проведения.
- Немного не честно по отношению к тебе, - кивнув, соглашаюсь я и мои губы растягиваются в улыбке, - но ведь тебя в любом случае выдали бы за выгодную для королевства партию, не спросив твоего согласия. Так разве для тебя что-то изменилось? Ты была готова принести себя в жертву ради народа и я предлагаю сделать тебе тоже самое, только я не обрюзгший старик и предлагаю тебе не королевство, а мир между людьми и драконами.
Если бы она не хотела нести возложенную на неё ответственность, то уж могла бы попросить меня в качестве благодарности за спасение помочь ей сбежать из замка. Но нет, её это не интересовало. А значит она собиралась покорно принять свою участь. Просто я перенял у её отца на себя право решать, с кем будет Лира. Вот и вся разница. Да и мой вариант звучит куда интереснее.
- Это пройдёт, - хрипло, с выдохом произношу я ей на ушко, прежде, чем слегка прикусить мочку. Боль явление временное, но неизбежное для первого раза. Не знаю, насколько до этого момента Лира была осведомлена о том, что происходит между мужчиной и женщиной. Как ни крути, а подобные детали равносильны грязным сплетням, слушать которые принцессе не престало. Но ничего, я объясню ей всё вполне доходчиво. Начинаю постепенно набирать темп, но не спешу. Хочу, чтобы она смогла настроиться и тоже получить удовольствие, так что продолжаю помогать ей в этом, лаская девушку пальцами. Теперь всё, пути назад нет. Ну, технически, для меня всё было понятно уже в момент клятвы, но, может, Лира надеялась на то, что как-нибудь сможет избежать этого, вернуться домой и исполнить свой долг? Но теперь-то она наверняка понимает, что никакой другой мужчина её не примет. Будь она простой девушкой - это не было бы такой серьёзной проблемой. Но принцесса - вроде как дар от её отца другому королю или принцу, и дар ну никак не может быть использован кем-то ранее. Это же будет самое настоящее оскорбление. Глупость, как по мне, но у людей, или даже скорее у богатых людей свои причуды. Но мне же лучше. К тому же, благодаря этим дурацким законам принцесса досталась мне совершенно неиспорченной. И будет нелепо отрицать, что мне это не нравится. Ещё как!
Я чувствую, как она вздрагивает, замирая, как по её телу проносится дрожь. Ещё несколько толчков и я останавливаюсь внутри неё, кончив. Хрипло выдыхаю со стоном и выхожу из девушки, опускаясь рядом. Запахиваю одежду и оборачиваю голову в сторону, чтобы посмотреть на Адлер. Приподнимаюсь, ложась на бок и опираясь на локоть. Протягиваю руку, чтобы коснуться волос девушки, наматывая на палец длинный локон.
- Со временем боли будет всё меньше, пока она не исчезнет полностью, - сообщаю я девушке. Я ведь сказал ей, что не случится ничего страшного и тут же сделал ей больно. Но тут уж не моя вина, так распорядилась природа.
- Посмотри на меня, - прошу я Лиру, потянувшись ближе к ней, чтобы приблизиться к её лицу.
- Я тебе не враг. И не желаю зла. Я правда думаю, что у нас всё получится. Но и ты должна поверить в это.

Неправильно? А что вообще сейчас можно назвать правильным? То, что мой народ прячется от людей, боясь высунуть нос, при том, что объединившись мы могли бы стереть этот вид с лица земли, так же, как они поступают с нами? Но это не в наших принципах, драконам не свойственна ярость и мстительность. Встречаются, конечно, индивидуумы, которые выходят за рамки, но в общей сложности мы погибаем именно потому, что не желаем дать отпор, не желаем ввязываться в эту бессмысленную войну. Мы считаем себя выше этого. Хотя уже не уверен в том, что могу причислять себя к этому "мы". Я много лет прятался, жил как обычный человек, ничего особого от окружающих не требовал, не пытался прыгнуть выше головы, вёл жизнь среднестатистического пахаря и я был доволен этой жизнью. Знал, что могу иметь гораздо больше, но не искал способа обогатиться за счёт своей силы. И чем в итоге это для меня обернулось?
Или же то, что делает её отец, объявив охоту на драконов? Это самая настоящая травля, причем без причины. Просто ненависть по умолчанию. Почему он так ненавидит драконов? Потому, что мы не такие, как люди? А найдётся ли у него более убедительный аргумент или ему своих мозгов не хватит понять, откуда в нём столько желчи по отношению к другому виду? Склоняюсь к этому. Я не говорил с отцом Лиры, не знаю, представится ли мне такая возможность. В будущем - может быть, но старику королю уже много лет, а я не собираюсь возвращать принцессу в ближайшее время. Не исключено, что король не застанет перемен, и, возможно, так будет лучше, не исключено, что следующий правитель будет более... вменяемым, что ли? Вот только я не знаю, сколько есть времени у таких, как я. Если бы нас не трогали, всё было бы нормально. Но таких как я выслеживают и уничтожают. А потому, может статься, что нам, как виду, осталось жить не дольше, чем старому королю. В общем... надо серьёзно надо всем этим подумать. И в идеале поговорить бы с кем-то, кто меня понимает. С кем-то вроде меня, но я и сам не знаю, где именно находятся другие драконы. Догадываюсь, подозреваю, но это лишь предположения. Не помню, когда вообще последний раз общался с таким же, как и я. Я просто чувствую их, чувствую, что есть другие, это что-то вроде коллективного сознания, жаль только, что общаться по нему нельзя. И, точно так же, я прекрасно ощущаю, когда в наших рядах убывает. И это просто ужасные дни. Хотелось бы мне, чтобы их больше не случалось. И я хочу думать, хочу верить, что хоть как-то могу на это повлиять. Сейчас, когда в мои руки попалась принцесса, возможно, я ближе к своей цели, чем когда бы то ни было. Впрочем, раньше я даже и не пытался бороться.
- Сложный, - задумчиво протягиваю я, наблюдая за тем, как девушка стремится прикрыться. Зря она это, конечно, всё равно обратно раздену, ну да ладно. Надо вообще подумать, где достать одежду для принцессы, всё же я не дал ей возможности собрать чемоданчик со своими платьями, когда похищал из дворца, да и о себе тоже подумать не помешает.
Помимо прочего надо решить, где мы будем жить дальше. Всё же, это развалины, тут всё держится не слишком-то надежно, не хотелось бы, чтобы в один прекрасный день кому-нибудь на голову свалился обломок потолка или что-то в таком роде. А значит это только временная остановка. Жаль только, со следующей точкой маршрута я ещё не определился, но здесь, как и с моим планом, приходится много импровизировать.
- На отца может и нет, - я пожимаю плечами, - но есть рычаг давления на народ. А вот они имеют давление на твоего отца. Что может король без своих подданных?
Я чуть усмехаюсь, приподнимаюсь, для того, чтобы потянуться к девушке и поцеловать её.
- Сейчас у нас есть более насущная проблема, - замечаю я, садясь на постели и оглядываясь вокруг, - мы не можем оставаться в этих развалинах... нужно лететь искать новое место, - я оборачиваюсь к девушке, опираясь рукой на постель, - и ты полетишь со мной.
Я ей не настолько доверяю. Ещё решит сбежать. Нет уж, такой возможности я ей не предоставлю. Мне она, может, и не навредит, но она точно в состоянии навредить моему плану. А Лира, как ни крути, единственная крупная карта в моей колоде, мне никак нельзя её упустить.
- К тому же, ты наверняка проголодалась, - я поднимаюсь, запахивая подобие халата, которое мне удалось отрыть в шкафу, - так что мне нужно отправиться на охоту... ну, что скажешь? Готова прокатиться на драконе верхом?
Я улыбаюсь и протягиваю ей ладонь. Понимаю, звучит пугающе, но я не наврежу ей. Это не было моей целью ни тогда, ни сейчас, и если я напугал её, то мне жаль. Мы можем задержаться тут ещё на пару дней, но не более того. Этот замок все ещё в пределах владения её отца. Сразу сюда не доберутся, но если он отправит поисковые отряды и пообещает хорошую награду за возвращение принцессы, то люди могут обнаружить и это место. Лучше не рисковать. Устроиться в стороннем королевстве. Там, где его прихвостни не смогут беспрепятственно шарить.

- Я научу тебя говорить так, что они станут слушать, - обещаю я девушке. Вообще, может, я немного вру, потому, что я и сам не лучший оратор, как мне ещё кого-то научить? Но, уверен, если скажу Лире о том, что никакого плана на самом деле нет и что я понятия не имею, какого черта думаю и как быть дальше, её доверия ко мне не прибавится. Так что я скажу, что уже всё продумал, а по ходу дела буду разбираться с возникающими проблемами. Тем более, что первостепенная задача сейчас - найти новое место и не умереть с голода, не попасть в руки прислужникам дворца. Так что об остальном можно будет позаботиться после, когда со всем разберёмся. Да и, наконец, я верю, что она знает, что нужно сказать, просто ещё этого не поняла. Она добрая, я это видел, именно благодаря её доброте я сейчас жив и свободен, хоть и в бегах. Так что у неё есть самое важное: доброе сердце. Всё, что нужно - поделиться этим с остальными. И если она будет говорить то, что чувствует - этого будет достаточно, я думаю. Но сейчас ещё слишком рано. Я напугал её и едва ли после такого она готова встать на защиту драконов. Сперва необходимо, чтобы она привыкла ко мне, перестала бояться, поняла, что я не слишком-то отличаюсь от людей, которые её окружали. Да, я могу обращаться, могу летать, изрыгать пламя, тут ничего не попишешь. Но я не плохой и я не стремлюсь причинять зло просто так, хотя да, сейчас я зол, и, возможно, могу изменить своим принципам. Но разве люди в гневе не страшны? О, её народ может быть куда более жутким и жестоким, нежели мой. Так что я уверен, что мы одинаковые внутри, не смотря на все внешние различия. И это то, что ей предстоит понять, прежде, чем я приведу свой "план" в действие. Что до ребёнка... не думаю, что у нас что-нибудь выйдет, но, честно говоря, я бы этого хотел. Это было бы здорово. Как минимум потому, что представителей моего вида осталось совсем немного и я даже не знаю, есть ли среди них женщины. Как максимум - это был бы новый вид, гибрид человека и дракона, метис - идеальное наследие, которое бы доказало, что люди и драконы могут существовать в мире, потому, что они могут вместе создать новую жизнь, вместо того, чтобы уничтожать друг друга.
- Ну, почему же, - я пожимаю плечами, - я могу приковать тебя к постели и оставить ждать меня, но мне бы этого не хотелось. Вдруг ты всё же выпутаешься и сбежишь? Или я задержусь, а тебе что-то понадобится? Так что я настоятельно рекомендую лететь вместе со мной.
Выследить нас с такой скоростью не могли, пока летел над лесом - не видел ни домиков, ни тропинок, а значит едва ли здесь бродят люди и она сможет докричаться до них. Зато вот выпутаться и сбежать шанс всегда есть, особенно если она будет упорной. Оставить её одну я не могу. Она наверняка решит сбежать. Потеряется в лесу и может стать добычей диких зверей или погибнуть с голода. Слишком уж бездарная гибель для такой ценной пленницы.
- Примерно. Прочь из королевства.
Боюсь, что пока что это максимально точный ответ, который я могу ей дать. Я поднимаюсь, тяну девушку за собой. Вдаль по разрушенным коридорам, вверх по отсыревшим и обросшим плесенью лестницам, с обвалившимся ступенями, обратно на крышу.
- Заберёшься мне на шею. На ней есть наросты - если схватишься за них, то сможешь удержаться. Пригнись, если ветер будет слишком сильно дуть в лицо. И не бойся. Даже если ты сорвёшься - я замечу это и поймаю тебя, - обещаю я девушке, прежде, чем сбросить с себя халат. Нет смысла, всё равно он порвётся при трансформации, а с собой его брать я не намерен.
- Готова? - вскинув брови, уточняю я. Вообще, не думаю, что ответ может быть положительным, так что я просто немного выжидаю, прежде, чем начать изменять своё тело. Увеличиваясь в размерах, теряя человеческий облик. Мне кажется, что принцесса становится всё меньше и меньше, но на самом деле это я становлюсь больше. Я опускаюсь на лапы, склоняю голову вниз и припадаю к земле, чтобы она могла вскарабкаться наверх. Кожа чешуйчатая и шершавая, за неё легко цепляться, так что я не переживаю о том, что она соскользнёт. Просто дожидаюсь, пока Лира сядет и схватится покрепче, прежде, чем подняться в воздух и унести её прочь от этого замка.
Я стараюсь лететь не слишком высоко, потому, что наверху ей будет тяжелее дышать, к тому же, температура холодная, в особенности из-за сильного ветра.
Мне всегда нравились полёты. Виды просто потрясающие. Надеюсь, ей хватит смелости открыть глаза и тоже это увидеть. Потому, что сейчас её родное королевство, её дом стремительно уносится прочь, оставаясь далеко позади. Я вижу границу, но всё равно не спешу приземлиться. Только снижаюсь и начинаю лететь медленнее, давая ей возможность оклематься.
Я опускаюсь только когда мы добираемся до гор. Я приземляюсь на большой поляне, медленно снижаясь, и, наконец, касаюсь лапами земли. Я вновь склоняю голову, позволяя девушке спуститься и только затем сбрасываю форму, начиная так же резко терять в массе и размерах. Я чувствую, что этот перелёт утомил меня, так что когда я становлюсь обратно человеком, то едва могу стоять на ногах, так что опускаюсь рядом с Лирой.
- Мне нужно передохнуть, - сообщаю я ей, ловя девушку за руку, - не уходи никуда.
И всё же я отключаюсь. Никогда не летал так далеко, тем более с таким маленьким перерывом. И во время, пока я не летал, вместо отдыха я продолжал тратить энергию, так что стоит ли удивляться? Это было довольно опрометчиво. И это последнее, о чем я успеваю подумать, прежде, чем потерять сознание, рухнув на принцессу.

- Скорее второе, - отвечаю я на вопрос девушки. Дикари не организованы. Они едва ли смогут донести о том, что в их королевство вторгся дракон, даже если это и увидят. Есть, конечно, риск, что они решат выследить, где я приземлился, просто для того, чтобы убить. Не обязательно из ненависти, возможно из желания поесть драконьего мяса, продать его, шкуру, когти и клыки подороже. Многие колдуны за такие находки готовы платить бешеные деньги, не говоря уже о коллекционерах и просто ненавистниках, которым будет приятно повесить на стену что-нибудь, свидетельствующее о том, что они имеют хоть какие-то отношение к убийству дракона. Я в таких домах не бывал, но слышал о том, что они есть. Не знаю, является ли это такой же байкой как и те, что рассказывают о нас людям, но я бы не удивился, с учётом того, что у людей в принципе есть тяга коллекционировать туши убитых животных. Не знаю, в чем такой интерес, но и не все люди занимаются подобным, как ни крути. Не думаю, что принцессе это пришлось бы по душе. Но она и не такая как все. Будь это иначе - она не пришла бы ко мне на помощь в такой момент. И всё же вот она, здесь, и, к сожалению, ей пришлось горько пожалеть о своей доброте. Я постараюсь переубедить её в том, что она не напрасно помогла мне, но на это определённо уйдёт время. Сейчас у неё нет ко мне доверия и я не могу её за это винить, но и исправить то, что натворил, не могу и не хочу. Она мне нужна. Я не хочу, чтобы история закончилась боязливым вымиранием, без шанса на перемирие или хотя бы попытку отстоять свой вид, объединившись. Без помощи людей мы не справимся, а их просто так не убедить. Нужен тот, к кому они могут хотя бы попытаться прислушаться. И разве есть вариант лучше, чем дочь их предводителя? Наверное, сам предводитель, но разум старого короля так закостенел, что ничто на свете не заставит его пересмотреть свою позицию, это ведь по его указке сейчас весь его народ пылает к таким как я яростным недоверием, дело не только в том невежде, что решил на меня донести, так поступил бы каждый второй, если не вообще каждый. И только Лира рискнула пойти против своего отца, хотя ей, наверное, должно было очень страшно и сложно на это решиться.

Я не рассчитал силы. Не думал, что отключусь, потому, что это полная потеря контроля над ситуацией. Я сказал ей не уходить, но она может менять и не послушать. Решит, что это её шанс сбежать и что другого может не представиться. Что если она подумает о том, что уж лучше умереть в лесу, пытаясь освободиться, чем оставаться со мной? Я не знаю, что в ней сильнее: ненависть и страх ко мне или всё же желание выжить, потому, что, полагаю, остаться она может только из-за этого. Пока что я не дал ей причин для того, чтобы продолжать свой путь со мной. Я просто не дал ей возможности уйти, а это не то же самое.
И, тем не менее, когда я прихожу в себя, я не один. Приоткрываю глаза, понимая, что уже ощутимо стемнело. Я чувствую, как девушка прижимается ко мне, обнимая, Чувствую её тепло и по ровному дыханию понимаю, что она спит. Знаю, что дело не особо в её выборе, варианты у неё и правда все сплошь сомнительные, но в моей компании ей хотя бы не грозит смерть, я сам ей сказал о том, что у меня на неё серьёзные планы, а это хоть какая-то гарантия.
Я осторожно приподнимаюсь, выпутываюсь из её объятий так, чтобы не разбудить. Поднимаю девушку на руки и направляюсь вперёд по лесу, пока что пешком. Я восстановился достаточно для того, чтобы прийти в себя и продолжить путь в человеческом облике, но недостаточно для того, чтобы снова обратиться и лететь.
Я опустился у гор, а в них полно пещер, так что я иду и не останавливаюсь до тех пор, пока не добираюсь до одной из них. К тому времени на местность опускается густая ночь. Я опускаю девушку на землю, обходя пещеру. Это небольшой грот, в том смысле, что здесь мне не хватит места обратиться и если я попытаюсь, то окажусь заперт на этапе трансформации как в ловушке.
Я выхожу из пещеры, собирая траву и ветки, возвращаюсь к пещере, чтобы развести костёр. У меня хватит сил на то, чтобы создать пламя.
Устраиваюсь рядом с девушкой, поправляя её так, чтобы она могла облокотиться на меня. Опираюсь о стену пещеры и начинаю задрёмывать. Я больше не в отключке, так что сплю довольно чутко. Просыпаюсь только ближе к утру, когда костёр затухает. Я приподнимаюсь и сажусь, придерживая Лиру и понимая, что, похоже, разбудил её.
- С добрым утром, принцесса, - я чуть заметно улыбаюсь. Едва ли оно и в самом деле доброе.
- Мне жаль, но нам снова придётся продолжать путь, - я протягиваю руку и касаюсь её волос, поправляя их, - если ты дождёшься, я схожу и поймаю что-нибудь нам на завтрак. Можешь пока собрать хворост, чтобы мы развели костёр... если ты вообще понимаешь, что значат эти слова, - предлагаю я ей. Без еды будет тяжело и ей и мне. Мне необходима энергия для того, чтобы продолжать восстанавливаться для необходимого перелёта. А она со вчера ничего не ела. Я поднимаюсь на ноги и всё же использую частичную трансформацию, для того, чтобы моё тело покрылось чешуёй. Сейчас у меня уже хватает на это сил, но больше я бы не рискнул, чтобы снова не потерять сознание. Не хочу смущать её своей наготой всё время, да и это не так чтобы очень удобно. Холодно, говоря откровенно.

- Гораздо, - кивнув, отвечаю я на вопрос девушки. Она обо мне беспокоится? Это мило. Нет, правда. Я понимаю, что она испытывает ко мне смешанные чувства. С одной стороны, наверняка, ненавидит и боится за то, что я её похитил и сделал своей, с другой она слишком добрая и мягкая, чтобы действительно кого-то ненавидеть всей душой. И я просто надеюсь, что со временем она поймёт, что я не стремлюсь причинить ей вред, и то, что я сделал - исключительно ради её блага. Ну, и ради своего тоже, разумеется.
- Полететь пока не смогу, но, в остальном, всё в порядке.
Ещё в полёте я чувствовал, что мои силы на исходе. Если бы приземлился раньше, то, может, и не отключился бы. Но мне нужно было опуститься поближе к скалам, там безопаснее. К тому же, я рассчитывал на то, что всё же успею сразу добраться до пещер, чтобы переночевать там. Я не планировал отключиться сразу по прилёту. И я рад, что за это время не случилось ничего дурного. Как ни крути, это дикий лес, тут достаточно зверей, которые могут напасть, потому, что голодны или защищают свою территорию. К слову, именно благодаря этому, я уверен, поймать для нас кого-нибудь на завтрак не станет проблемой.
Чуть усмехаюсь на слова девушки и киваю. Ну, в моём представлении, принцессы всё же не занимаются сбором материалов для костра, так что я бы не сильно удивился, если бы она вообще не поняла, о чём я говорю.
- Спасибо.
Как ни крути, она вообще не обязана мне помогать. Могла бы обидеться, ничего не делать, не разговаривать со мной, за то, что я с ней сделал. Но Лира не такая.
- У меня ещё много сюрпризов, - я подмигиваю девушке. Приятно, что я её впечатлил. Как ни крути, напуганной она сейчас всё же не выглядит. Ну, и я не сомневаюсь, что так ей комфортнее, чем когда я обнажен. Мы уже переспали, но едва ли это вот так сразу станет для неё нормой. И мне это нравится. Это так мило: то, как она смущается.
- Точно сказать не могу, - я пожимаю плечами, - но я буду недалеко. И у меня отличный слух. Так что если что-то понадобится - просто зови.
Я надеюсь, что этого не потребуется. Но, как ни крути, случиться может всякое. Я оставляю девушку у пещеры и отправляюсь в лес. Думаю, у меня уходит минут десять, чтобы напасть на след и ещё примерно столько же, чтобы поймать и освежевать пару кроликов. Если бы я был человеком, это было бы сложнее, но у меня отличный нюх и скорость реакции значительно выше, даже сейчас, когда я не в самой лучшей форме. Человек может одолеть меня только за счёт неожиданности или подлости - собственно, что и произошло, когда меня схватили. Я отрезаю головы, чтобы остались только тушки, потрошу их и сдираю шкуру. Это тоже занимает какое-то время. Не хочу делать это при Лире, уверен, подобное зрелище на раз отобьёт у неё аппетит. Затем нахожу пару крепких веток, чтобы насадить на них мясо и возвращаюсь обратно. К тому моменту на месте ночного костра принцессе удаётся собрать достаточное количество веток, чтобы можно было снова развести костёр, чем я и занимаюсь, устанавливая ещё несколько веток-рогаток, чтобы подвесить тушки.
- Без соли, конечно, будет не так вкусно, но вполне съедобно, - рассуждаю я, отвлекаясь от костра и поднимая взгляд на девушку.
- Здесь неподалёку есть горная река. Если хочешь - можем потом пройтись до неё.
Я был бы не прочь ополоснуться. Я стёр с рук кровь листвой, как смог, но разводы всё равно остались. Да и пару дней я, как и Лира, был лишен возможности просто принять ванную в доме. А у принцессы для этого, я уверен, были служанки и кадка куда солиднее той, которую использовал я сам. Воду я нагреть не смогу, конечно, но солнце поднимается выше, воздух становится теплее. Днём будет почти жарко, так что, думаю, ополоснуться всё же стоит.
- Я понимаю, ты ещё злишься на меня, - я сажусь возле костра, разворачиваясь к девушке в пол оборота, - и, вероятно, тебе сложно понять меня и поверить в успех того, что я задумал. Но я уверен, что всё получится. Всё будет хорошо. Я позабочусь о тебе, обещаю. Я не боюсь давать ей такие обещания. Уверен, что смогу сдержать слово. По крайней мере теперь, когда я сделал вывод из своих ошибок и решил действовать иначе.
- Прости, - я чуть поджимаю губы. Я просто знаю, что если бы спросил её, не хочет ли она улететь вместе со мной, уверен, девушка ответила бы отказом. А мне было необходимо забрать её с собой. Да, план в голове созрел довольно спонтанно, но хуже он от этого не стал.

- Посмотрим, - я пожимаю плечами, усаживаясь у костра и собираясь следить за тушками. Стоит как следует их прожарить. Пусть уж лучше будут с корочкой пожестче, чем сырыми. Не хватало только отравиться. Лекарей тут уж точно не сыщешь. Судя по тому, что я видел с высоты, пока мы сюда летели, все человеческие поселения находятся на очень большом удалении от нас. И, в целом, меня это полностью устраивает. Главное не оказаться в ситуации, когда нам может потребоваться чья-то помощь.
- Если будет не слишком холодно.
Если течение будет слишком быстрым, то, думаю, лучше ограничиться тем, что просто ополснуться у самого берега. Не думаю, конечно, что её может унести течением, да и даже если случится, я верну, но лучше не экспериментировать. С водной стихией бороться сложно, к тому же мне она не родная, и рисковать Лирой мне бы не хотелось, как, впрочем, и её здоровьем.
Мне лишь бы от крови отмыться, до от грязи за последние дни. Всё остальное не так уж и важно. Её платье стоит простирать и вывесить сушиться. Пока день, оно быстро подсохнет. А пока она посидит без одежды, я смогу её согреть. Вечером это будет сложнее сделать. Так что к этому времени хорошо бы, чтобы одежда высохла, а мы нашли более подходящее укрытие, чем пещера. Это неплохо, конечно, укрывает с трёх сторон от нападения диких зверей, но всё же не подходящее место для жилья, тем более если речь идёт о принцессе. Я кое-что слышал о старых замках драконов, расположенных в этих горах. Было бы здорово найти их, но я никогда тут не бывал, так что не знаю не только куда именно нам стоит идти, но даже не является ли всё это вымыслом.
- Рад это слышать, - я мягко улыбаюсь девушке. Не знаю, говорит ли она правду. Но она выглядит довольно спокойной, да и, в целом, никакого толку от того, чтобы врать мне у неё нет. Она не может усыпить мою бдительность и сбежать - сама должна понимать, что бежать тут попросту некуда. Был бы неподалёку город - ещё ладно. А так, выбор у неё заключается только в том, чтобы продолжать путешествие со мной или же погибнуть в лесу, в одиночку. И у неё уже была отличная возможность бросить меня и сбежать, у неё была прекрасная временная фора, но она ею не воспользовалась. А значит не станет делать этого в принципе.
- Ты права, - я мягко улыбаюсь, - кроме одного. Я думаю, ты всё же доживёшь до этого момента.
По крайней мере, я на это надеюсь. Может, в чем-то я настроен более оптимистично, чем Лира, но, в остальном, я понимаю, что сразу уж точно ничего не будет. На это я и не рассчитываю. Успел неплохо изучить людей, пока жил среди них. И по этой же причине я знаю, что само собой тоже ничего не образуется. Я не могу допустить, чтобы мой народ истребили, я знаю, что нас осталось очень мало. А значит пора что-то делать. Я и так слишком долго отсиживался, заботясь только о том, чтобы прикрыть свою шкуру. План казался неплохим и даже работал, до тех пор, пока меня не поймали и не стало очевидно, что не важно, как долго человек меня знал, если в итоге он обнаружил, что я дракон. А значит я больше не стану ничего скрывать. Нет, теперь я буду действовать иначе.
- Почему в тебе нет этой ненависти к нам? - интересуюсь я у Лиры. Может, если смогу понять, как она рассуждает, то смогу убедить и других в том, что она мыслит разумно, а её отец нет?
- Всё же, твой отец так яро ненавидит нас... мне казалось, все, кто живёт в его окружении не могут мыслить иначе. Альтернативного источника информации попросту нет. Или всё же есть? Может, я чего-то не знаю? В любом случае, мне и правда любопытно. Очевидно, Лира не так глупа, как её папаша и как большинство людей, что мне встречались, которые даже не ищут другой стороны монеты, не хотят знать ничьего мнения кроме того, что они уже услышали и приняли как данность. И всё же, кто-то помог ей об этом думаться или она сама пришла к таким выводам?
Время от времени я надрезаю мясо, чтобы лучше прожарилось, а заодно чтобы проверить, готово ли оно. До тех пор, пока из порезов продолжает сочиться кровь, я оставляю кроликов на вертеле. Но, наконец, я могу их снять и переложить на заранее подготовленные рогатки, как над костром, для того, чтобы дать им остыть. Я беру ещё пару веток, чищу их от коры, а затем отрезаю несколько кусочков от тушки, чтобы насадить их на палочки и протянуть одну из них Лире. Думаю, всё сразу мы в любом случае не съедим, так что то, что останется от завтрака я планирую завернуть в несколько крупных листьев почище и оставить на потом. Надо будет ещё немного кроликов поймать, так как я понятия не имею, будет ли нам чем поживиться в горах или же нет. А до тех пор, как ко мне не вернутся силы, я не смогу летать, чтобы охотиться на удалении.
- Обещаю, это ненадолго, - я виновато улыбаюсь, имея в виду мясо, - я постараюсь раздобыть всё необходимое, чтобы сделать условия более приемлемыми.
Как ни крути, а она принцесса, привыкла жить в роскоши и если то, что происходит сейчас диковато диковато даже для меня, то боюсь представить, каково сейчас ей.
- Я хочу отыскать своих сородичей, - сообщаю я девушке, - рассказать им о том, что я придумал. Слышал, в этом королевстве есть ведьмы. Без них я вряд ли смогу обнаружить остальных драконов. Но мне понадобится твоя помощь, чтобы убедить их в том, что не все люди смотрят на нас так, как твой отец. ты же мне поможешь?