Когда-то моя жизнь была не настолько тосклива. Лес был сильно реже, озеро больше. Люди часто приходили сюда, чтобы искупаться или поймать рыбу, да и просто посидеть на берегу в компании. Я не мог поговорить с ними, но мне нравилось ходить рядом и слушать их разговоры. Это разбавляло мою скуку. К тому же, маленькие дети могли меня видеть, и иногда - совсем изредка - я позволял себе с ними общаться. Но дети вырастали и уезжали, забывали об этом месте. Лес рос и густел. Озеро мелело. Деревушка поблизости пришла в запустение, в ней осталось совсем немного жителей. И те практически не бывали у водоёма. О нём словно забыли.
Время для меня тянулось не так, как для людей. Не быстрее или дольше. Просто иначе. Я не обращал внимание на смену суток.
Постепенно, даже самые редкие путники перестали здесь бывать. Я не мог уйти оттуда и найти кого-то, с кем мог бы поговорить. Лесные зверьки едва ли могли составить мне компанию, хотя, кажется, без них я бы точно позеленел от тоски.
Не знаю, как я здесь появился. Был ли кем-то до этого. Такое чувство, что я всегда был здесь, являлся частью этого места. Что самое прискорбное, я почему-то ощущал потребность в общении. Казалось бы, с чего вдруг? Я ведь даже не человек. Зачем мне это? Как будто тот, по чьей воле я появился, обладал очень злым чувством юмора.
По сути, большую часть времени я просто сидел и ждал, пока озеро окончательно высохнет. Возможно, тогда прекратится моё бессмысленное существование. Я не жаждал смерти, но и назвать жизнью то, как я жил было бы неправильно.

Однажды на озеро пришла девочка. Это было впервые за многие годы. И я не стал показываться ей, подумав о том, что если напугаю её, то она больше не вернётся и я снова останусь совсем один. Поэтому я просто наблюдал за тем, как она играла. Она приходила много раз, но я всё не решался нарушить её задумчивые игры. Мне было достаточно того, что кто-то просто приходил к озеру.
Однако, когда она решила привести взрослых, я ощутил смутную тревогу. Я не был рад тому, что сюда придут другие люди. Что если они решат не пускать её сюда больше? Одна, у озера в лесу. Кто знает, что может случиться? Поэтому я скрыл озеро от человеческих глаз. Оно не исчезло, просто они перестали его замечать, даже когда глядели в упор, ходя кругом.
Потом она пришла в последний раз. Конечно, тогда я не знал, что больше она не появится. Для меня это был просто ещё один день. И, вопреки своему обыкновению, она решила искупаться и полезла в воду, которая за многие годы успела порядком зарасти водорослями. Они-то и опутали её ногу, когда она глубоко нырнула, и не хотели выпускать на поверхность. Впервые за всё время её визитов я решил вмешаться. Я потянул её за руку и вытянул из воды. Бедняжка была в таком ужасе, что сразу же убежала. И больше не вернулась.

Я очень долго думал о том, было ли дело в том, что она едва не утонула. Или же всё же причина заключалась в моём появлении. Это я её так напугал? Возможно, она просто забыла об этом озере, как забывали и другие дети, жившие здесь раньше. Так или иначе, короткая вспышка осталась позади и мой мир снова вернулся к своему заунывному однообразному течению. После недолгого перерыва эта затяжная тишина казалась ещё более мучительной и унылой. Шли года, и я понимал это лишь по смене погоды. Озеро потеряло ещё десяток сантиметров воды и с каждым годом всё больше походило на большую лужу. А я всё думал о том, увижу ли кого-нибудь перед тем, как это место высохнет. Исчезну ли я вместе с ним?

Я был очень удивлён услышав вновь человеческие шаги. С удивлением я узнал в случайном прохожем ту самую девочку. Она сильно изменилась и выросла за это время, превратившись в красивую девушку, однако во мне не было и тени сомнения, что это именно она. Незнакомка остановилась возле озера, и я, немного помедлив, вышел из-за деревьев. Я использовал те силы, что остались у меня для того, чтобы она могла услышать и увидеть меня.
- Озеро совсем заросло, - негромко заметил я, остановившись чуть поодаль от неё. Я не знал, с чего начать разговор и поэтому решил поговорить о воде. В конце концов, наверняка она пришла сюда посмотреть на неё. Мне захотелось ненадолго побыть простым человеком, с которым она могла бы поговорить о какой-нибудь ерунде. Хоть о чем-нибудь. Ведь если бы я раскрыл ей, кто я, она наверняка сразу бы убежала. Я не был уверен в том, что девушка меня помнит. Люди постоянно встречают других людей, общаются. Это для меня она была единственным гостем за долгие годы, для неё же я - просто капля в море.
- Раньше вода доставала до этих самых пор, где мы стоим, - сообщил я и задумчиво улыбнулся.
Не смотря на то, что я был безумно рад её видеть, я не мог сосредоточиться на этой встрече. Думал только о том, что когда она развернётся и уйдёт, то больше уже не вернётся. И всё, что меня интересовало: как задержать её здесь. Как сделать так, чтобы она никогда не ушла отсюда. И, мне кажется, я мог бы это сделать. Оставить её навсегда в озере. Похитить. Забрать с собой. Скорее всего она испугается и будет злиться на меня. Но это ведь гораздо лучше, чем сидеть здесь одному. Уверен, если у меня будет достаточно времени, я смогу убедить её в том, что здесь совсем не так уж и плохо. Эта мысль никогда прежде не посещала меня. Поэтому я не был уверен в том, что у меня получится. Но я был готов рискнуть. В конце концов, если я ничего не сделаю, она точно уйдёт и я буду жалеть о том, что даже не попытался.

Так странно... говорить с человеком. Не помню, когда я в последний раз это делал. Кажется, целую вечность назад. Очень давно, даже по моим меркам. Она так изменилась с тех пор, как я видел её в последний раз. Люди очень быстро изменяются. Взрослеют, стареют, умирают. А я, кажется, всё такой же, как и множество десятилетий назад. И всё же я не вечен. Я чувствую, как мои силы ослабевают по мере того, как угасает озеро. Моё существование отличается от её жизни, но и оно тоже может подойти к концу. Мысль об этом меня не пугает. Всё равно мне слишком тоскливо здесь. Невозможно терпеть это и дальше.
- Выглядит очень печально, - я чуть усмехаюсь и качаю головой. Самое странное, наверное, в том, что сколько бы я ни пытался облагородить это место, толку ноль. В человеческом мире оно остаётся неизменным и продолжает мелеть. Я вижу это место совсем иным. И я знаю разницу между тем, каким я хочу его видеть и каким оно является на самом деле. От этого только тоскливее.
- Может быть.
Теоретически всё возможно. Для людей. Но людям плевать на это место. Я и раньше слышал разговоры о том, что озеро надо очистить и облагородить, но, как правило, все их благие намерения довольно быстро иссякают. Вроде как сказали о том, что надо что-то сделать и забыли. Уйдя отсюда они погружаются в свои рутинные дела, а озеро, где-то в лесной глуши... ну, кому есть до этого дело? Об этом месте уже почти никто не помнит. Она вот тоже оказалась здесь совершенно случайно. Её не было много лет. И ей не было дела до того, что здесь происходит. Если сейчас я дам ей уйти, она снова пропадёт. И, быть может, уже никогда и не вернётся вовсе. Или вернётся тогда, когда станет совсем старой и седой. Ну, а меня к тому времени не будет вовсе, потому, что мне не кажется, что озеро протянет ещё хотя бы пару десятков лет. Быть может так и должно быть. Но даже если и нет, я не в состоянии этому воспрепятствовать.
- Ты помнишь? - я действительно удивлён. Не думал, что она узнает меня. Как правило, люди очень легко забывают о таких, как я. Хотя мы и без того не часто им показываемся. Знаю, что это не хорошо, может быть чревато последствиями. Потому, как правило, мы держимся в тени.
- Это и правда был я, - киваю в ответ на её предположение. Прошло уже столько лет. И всё же, она не возвращалась сюда. Не хотела вспоминать о том, что чуть не утонула? Но что изменилось теперь? Её слова на счёт дома, в сущности, для меня ничего не проясняют. Я смотрю на протянутую мне ладонь, и, промедлив буквально мгновение, пожимаю её руку.
- Амати, - представляюсь я в ответ. И пока я держу её за руку, местность вокруг быстро и неумолимо меняется. Я затягиваю её в свой мир, потому, что это единственный способ задержать её здесь. Знаю, как это эгоистично, но разве судьба оставила мне другой выбор? Лес становится выше и гуще. Вода в озере очищается и поднимается выше, вскоре достигнув наших ног. Озеро всё разрастается и разрастается, пока мы полностью не уходим под воду.
Я держу её руку спокойно. Так, что, кажется, она без проблем может забрать её из моей хватки, но это совсем не так. И когда нас поглощает вода, окутывая со всех сторон, она не начинает задыхаться, так, как это было бы, попади она в воду в своём мире.
- И теперь ты моя гостья, - я отпускаю её и развожу руками в стороны. За моей спиной, за толщей воды, как за туманной гущей, виднеются очертания здания. Мимо неё, взметнув вверх русые локоны, проплывает стайка рыб, а я растягиваю губы в улыбке.
- Прошу, пойдём в дом, - предлагаю я ей, протягивая руку.
Вернее было бы сказать, что она моя пленница, потому, что уйти отсюда не получится. И даже если девушка бросится бежать, она никогда не сможет покинуть пределы озера. Оно станет для неё практически бесконечным. И всё же, в какой-то момент, достигнув края, она просто вернётся сюда, обратно. Пространство и время в этом месте искажены. И человеку ещё сложнее, чем мне, улавливать разницу между течением времени реального и того, что проходит здесь.
Я не жду, что девушка покорно примет моё предложение. Пожалуй, я был бы напуган на её месте. Но у меня есть очень много времени для того, чтобы подождать, пока она успокоится. Всё равно не сможет бегать от меня вечность. Я хочу не так уж и много. Чтобы то время, что мне осталось, я провел не один. Разве я так уж много прошу?

- Наверное, - я отвечаю уклончиво. Не хочу дать понять, что не особо понимаю, что именно она имеет в виду. Никогда не поспевал за человеческим обществом. Никто ведь не приходит ко мне и не рассказывает о том, как всё изменилось, что нового появилось. Я здесь совершенно один, из года в год. Не знаю даже зачем существую и почему обречён на одиночество. Словно какая-то издёвка от вселенной. Уж если создала меня одиноким, то могла бы хотя бы избавить от необходимости испытывать тоску из-за этого. Но нет, это место не только мой дом, но и моя персональная пыточная. Может, я был в прежней жизни очень плохим человеком? Где-то в чём-то страшно нагрешил и теперь расплачиваюсь за это? Вот только я ничего такого не помню. Есть озеро, есть лес и есть я. На этом всё.
- Ничего... бывает.
Что бы мне дало это "спасибо"? Лучше бы она не исчезала, продолжала навещать озеро. Это бы для меня очень много значило. Но она сбежала тогда и сделает это снова. Это человеческая натура. В их мире очень много вещей, которые увлекают их гораздо больше, чем какая-то лужа в лесной глуши. Наверное, странно злиться на них за это, но и поверить в то, что она вернётся вновь я не могу. А потому не могу дать уйти ей сейчас. Я хочу, чтобы Эстель осталась. Чтобы стала частью моего маленького мирка. Хотя бы на то время, что мне осталось. Когда меня не станет, она сможет вернуться к себе. Да, я знаю, пройдёт время. Возможно, очень много времени. Но она вернётся и сможет жить дальше. Я отниму у неё гораздо меньше, чем она может дать мне. Здесь время течёт иначе. Она почти не изменится, находясь здесь. Потому, что я не думаю, что мне осталось много.
Я вижу, как она цепенеет. Как принимается хватать ртом воздух, которого больше нет. Ей плохо, и мне жаль, что девушке приходится проходить через такое, но сейчас я должен думать о себе. Хотя бы раз за всё время. Я не подходил ни к кому, никого не трогал и не обижал, хотя мог бы, пока люди посещали озеро. Но никто из них не сделал ничего для меня. Разве же это честно? Не верно, пожалуй, спрашивать всё это с одной Эстель, но где гарантия, что сюда придёт кто-то другой? Последний раз человеческая нога ступала в этом лесу очень и очень давно. Мне даже начало казаться, что я забываю, как звучит их речь.
- Тише... всё в порядке, - говорю я ей, но, уверен, девушка уже не в состоянии меня услышать. Ещё немного и она теряет равновесие, отключившись. Падает и я подхватываю её на руки. Ничего, это пройдёт. Она привыкнет к тому, где находится и перестанет так ужасаться. Больше не будет падать в обморок.
Я заношу девушку в свой дом, устраиваю её в одной из комнат, укрыв одеялом. И просто сажусь рядом, чтобы подождать, пока она придёт в себя. Мне всё равно больше нечем здесь заниматься. Всё это бессмысленно. И мне не привыкать сидеть, созерцая одну из ту же картину, изо дня в день, месяц за месяцем, годы и десятилетия. Так что, по моим ощущениям, проходит совсем немного времени, прежде, чем она приходит в себя. Приходят в движение веки, слегка изменяется дыхание.
- Не бойся, - я поднимаю вверх ладони, когда девушка открывает глаза, уставившись на меня.
- Я не наврежу тебе. Просто хочу, чтобы ты у меня погостила.
Не буду говорить ей о том, как сильно это место отличается от привычного ей мира в плане течения времени. Тогда она точно не согласится здесь остаться. Да она и так едва ли будет в восторге от этой идеи. Да, тот факт, что вокруг нас вода и мы будто бы дышим ею напрягает, но всё не так жутко, как кажется.
- Я живу здесь, - объясняю я ей, опустив руки вниз, - фактически... я и есть озеро.
Может, для неё прозвучит жутковато или даже бредово, но лучше и не объяснишь. К тому же, как-то так оно и есть. Раньше это было очень большое и красивое место. Пока не начало зарастать. Лес не вырубали, так что озеро становилось всё дальше от населённого пункта. Это место забыли и забросили. Я появился ещё до того, как озеро начало ощутимо мелеть. Успел повидать много людей. И, по началу, я думал, что так будет всегда. Мне было весело и любопытно наблюдать за ними. Потом люди стали приходить всё реже. И это случилось ещё до того, как Эстель появилась на свет.
- Ты можешь считать себя гостьей или пленницей. Как хочешь. Но я не выпущу тебя, - я качаю головой, - мне нужен друг. Я не хочу умереть в одиночестве. И я выбрал тебя. Фактически, как такового выбора у меня вообще не было. В том смысле, что я мог либо остаться один, либо задержать её. А не решить, остановиться на ней или ком-то ещё. И я слишком устал от тишины. От невозможности поговорить с кем-то о том, что беспокоит. Мне это необходимо.