Я всегда была довольно общительной. Знала буквально каждого жителя в поселении. В детстве просто была непоседливым ребёнком, которому хотелось залезть в каждую щель и принять какое-то участие в том, чем бы ни занимались окружающие люди. А потом я стала работать в семейной пекарне и продавать выпечку жителям поселения, так что, так или иначе, сталкивалась почти со всеми, кто здесь обитал. А потому для меня исчезновения жителей никогда не проходили незамеченными.
Сперва, конечно, я не придала этому никакого значения. Неприятности случаются со всеми. Но уже после третьего случая мне стало как-то не комфортно. Возможно, я начиталась слишком много книг, которые моя бабуля называет дьявольскими, но всё же не могла избавиться от ощущения, что что-то тут не чисто. Прежде, чем делиться своими догадками с окружением, я решила собрать всю возможную информацию, чтобы составить полную картину.
Первым, кого я не досчиталась, был мистер Джексон Купер. Он ушел на охоту и так и не вернулся. Ходили слухи, что он либо заблудился, либо его задрали звери. Но первое было невозможным - он здесь вырос, ходил в лес чаще, чем некоторые ходят в душ, знал его как свои пять пальцев и нашел бы выход даже с завязанными глазами, я была в этом уверена. Что до зверей... его пытались искать. Организовывали поисковые отряды, я даже несколько раз ходила с другими жителями, но мы не нашли ни тела мистера Купера, ни его вещей, ни следов крови, вообще ничего. Он просто исчез. Так что, со временем жители признали версию, что он заблудился и погиб в лесу самой вероятной и забыли об этом. Я тоже забыла на какое-то время.
Далее, пропала миссис Ханна Клеменс. Доярка, поставлявшая нам молоко. Приятная была женщина. Её хватились довольно быстро, многие покупали у неё молоко. Мужчины сломали замок в доме, залезли внутрь и выяснили, что части вещей не хватает. Половина полок была пуста, не нашли её повседневную одежду - ту, в которой миссис Клеменс видели чаще всего, так что в итоге все решили, что она просто уехала, никого не предупредив, тем более, что знали, что в столице у неё живёт дочь. Мы обратились в местную полицию. Те пробовали до неё дозвониться, но она не то сменила номер, не то не брала трубку - я не знаю - но в итоге это тоже забылось, к тому же миссис Клеменс взрослая женщина, может поехать куда хочет, взяла вещи...
Третьей была Виктория Джонс. Моя одногодка. Милая девушка, немного себе на уме, но хорошая. Все знали о том, что она встречалась с Крисом, как и о том, что он её бросил, так что когда её обнаружили повесившейся, карты сложились сами собой. Самоубийство. К тому же выводу пришла и местная полиция. Неудачная любовь, она подросток, так случается. Мне было сложно в это поверить, потому, что я знала Викторию, знала о том, какой жизнелюбивой она была, не говоря уже о том, что набожной. Мои возражения никто не слушал. Чего девчонке совать нос не в свои дела? Хочу быть детективом - стоит поехать в город и стать им, а если нет, то и нечего тут умничать. В итоге мне пришлось принять мысль о том, что, возможно, я просто отрицала возможность её самоубийства, потому, что мысль об этом мне претила и пугала.
Это довольно сильно загрузило меня, так что какое-то время я ходила поникшей, думая о том, что ни за что не выйду замуж, не смотря на то, что матушка последние несколько лет упорно капала мне на мозги, говоря о том, что ждёт внуков. Вот ещё! Не хватало только так же остаться брошенной дурой, которая с горя на себя руки наложит. Да, это на меня не похоже, но ведь и Виктория не казалась мне способной на подобное. Черт его знает, что безответная любовь с человеком делает...
Наконец, на той неделе пропала Линда Харпер. Ну, как пропала? Оставила записку, что не собирается выходить за того, кого ей выбрали родители, схватила вещи и сбежала. Родители были в ярости, рвали и метали, обратились в полицию, но, опять же - девчушка уже взрослая. Принудительные браки - дикость. Её ж не похитили? Никто не будет её искать.
Но мне не давала покоя мысль о том, Джек - выбранный ей жених - всегда ей нравился. Конечно, знали об этом не многие. Я была в их числе, потому, что Линда была моей подругой. Так же от неё я знала о том, что Джеку нравится другая, и что она была против брака не потому, что он ей не нравился, а потому, что она боялась, что он возненавидит её. Но сбегать? Не знаю, может быть, конечно, но я уже успела себя накрутить, как тут успокоиться? Я пробовала поговорить с родителями Линды, затем с местной полицией, но от меня только отмахнулись. Так что я решила, что должна что-нибудь предпринять. На этой неделе мне предстояла поездка в город, за продуктами, так что я взяла скопленные деньги и купила билет на самолёт до Сан Франциско, чтобы встретиться с Фанни. Я знала, что она уже много лет живёт здесь, так что, наверняка, лучше меня разбирается в том, к кому стоит пойти. Соврала родителям о том, что пропустила автобус обратно и приеду на следующий день. Обманывать их было неприятно, но что поделать?
Я приехала к Фанни, и, не спеша вдаваться в подробности, попросила её мне помочь. Сказала, что в посёлке беда, но местная полиция не спешит что-то делать. Конечно, рассчитывать на то, что она знает всех полицейских в округе было бы глупо, но я надеялась, что она сможет мне помочь. В целом, мне просто больше не к кому было обратиться. К моей радости, после недолгих раздумий, Фанни позвонила своему знакомому, говоря с которым улыбалась как дурочка. Она кого-то встретила? Всё серьёзно? Боже, как же я хочу узнать подробности! Но сперва, конечно, я должна была разобраться с тем, что творится у меня дома.
Через пару часов я вместе с Фанни направилась с местное кафе, чтобы встретиться с детективом - другом её знакомого. Самого мужчину я успела разглядеть лишь мельком. Поздоровалась с ним, он сообщил мне о том, что меня уже ждёт человек в кафе. С учётом того, что посетителей там было немного и лишь один мужчина, вариантов было не много, так что я уверенно направилась к столику, за которым сидел незнакомец.
- Здравствуйте, - я протянула ему руку, виновато улыбаясь. Боже, неловко-то как. Я и в самом деле боюсь того, что он, как и местные полицейские, просто покрутит пальцем у виска и рассердится, что я отняла у него время.
- Я Рамона, - я чуть дёргаю губами в улыбке и сажусь напротив, попросив кофе, когда к нам подходит официантка.
- Простите, я не... - я пожевываю нижнюю губу, чувствуя, что смущаюсь, когда он поднимает на меня взгляд. Что это? Так, нет, к черту эти мысли, я здесь с другой целью. - Не знаю, с чего начать. Обещайте, что выслушаете всё, прежде, чем дать ответ, хорошо? - прошу я его, продолжая нервно покусывать губу. Боюсь, что он устанет слушать мои сбивчивые речи и просто уйдёт.